Si hacemos un poco de historia, encontraremos que los primeros vehículos eléctricos que salieron a la venta nos lleva a la década de los 80´s. Hoy, estos modelos representan, en los EEUU sólamente, un 6% de las ventas de los automóviles nuevos y del 3% de los que se ensamblan en este país.
Aunque la tecnología pueda ser relativamente nueva, existe un flujo constante de autos que funcionan con baterías que se extraen de otros que han pasado a desgüace por x motivos y terminan en chatarrerías, ya sea por daños por choques ó, algo muy común en en esta sociedad, cuando sale algo más nuevo y lo que tenés ya parece antigüo. Tanto como que, inexorablemente, todos los autos finalmente cumplen un ciclo y llegan a su fin.
En un vehículo a combustión, naftero o diésel, los componentes tanto del motor, transmisión e incluso los paneles que dan forma a la carrocería, son retirados y reciclados, al igual que otros materiales que componen el interior, como los plásticos.
Aunque el proceso es el mismo, para los vehículos eléctricos hay una parte esencial y que ha sido objeto de muchísimas discusiones, requiere un nuevo enfoque cuando se trata de reciclaje: las baterías.
En una batería de un auto eléctrico, encontraremos una compleja gama de cátodos cargados positivamente, hechos de metales como litio, níquel y cobalto, y ánodos cargados negativamente que comprenden materiales como el grafito. Estos son elementos caros de los que hay una cantidad limitada aquí en la Tierra. Entonces, si analizas estos conceptos, llegarás a la conclusión de que tirar a la calle la/s batería/s de un auto eléctrico sería un desperdicio.
Las empresas han estado buscando permanentemente formas de pedir y reciclar estos metales, con el pretexto de volver a reutilizarlos en nuevas baterías que alimenten a sus nuevos modelos.
En este video que les dejo a continuación, el youtuber Zack Nelson, que dirige el canal JerryRigEverything, se ha adentrado en una de las fábricas que trabajan para hacer precisamente eso.
En el video muestra cómo es el proceso desde que se reciben baterías de cualquier tipo, en una de estas fábricas en los EUUU, llamada Li-Cycle. En esta primera etapa se puede ver cómo se descompone una batería, separando los plásticos y metales que la integran, en una especie de trituradora, que luego se inunda de un líquido especial para separarlos.
Una vez que la batería ha pasado por la trituradora, pierde por completo su carga y todo se convierte en una masa inerte de diferentes materiales. Para separar todos los componentes constituyentes, Li-Cycle utiliza placas vibratorias para eliminar primero todo el plástico de esa mezcla.
A continuación, los metales como el cobre, el acero y el aluminio se hunden en el fondo de la lechada, donde luego se pueden extraer y recoger para su posterior procesamiento. El paso final ve pasar el líquido restante a través de una prensa de muchos filtros, que usan alta presión, para separar los sólidos disueltos del líquido. Este paso permite que Li-Cycle recoger el litio, el níquel y el cobalto que se encuentran en la mayoría de las baterías EV.
Estos metales están agrupados en una sustancia que se denomina “Black Mass”, un compuesto proveniente del interior de las baterías que contiene, entre otros materiales, litio, níquel, oro, cobalto, manganeso y zinc, los cuales se recuperan mediante procesos piro- metalúrgicos. Estos pueden refinarse aún más para poder volver a usarse algún día, ó para crear nuevas baterías. Para hacer esto, Li-Cycle está trabajando para abrir una instalación de procesamiento en Rochester, Nueva York, donde podrá procesar hasta 35,000 toneladas de»black mass» por año.