Un Renault 12 eléctrico? Si..aunque suene a chiste, por los albores de la década del 70', la NASA probó varios vehículos eléctricos, cuando éstos eran inimaginables .
El Renault 12, conocido popularmente en nuestro país como R12, fue una berlina media (segmento D) lanzada al mercado en 1969. En el momento de su presentación, el vehículo llamó la atención no tanto por su tracción delantera (Renault ya tenía experiencia en dicho campo con los exitosos R4, R6 y R16), sino por su peculiar «línea de flecha», que le confería una estética lateral arqueada muy característica.
Este vehículo rápidamente logró un enorme éxito gracias a su amplitud, a su confort de marcha y a su robusta mecánica, convirtiéndose en un modelo muy apreciado por su buena capacidad rutera y por su elevada fiabilidad. Aunque en 1978 Renault lanzó el R18, su sustituto natural, el R12 continuó vendiéndose en Europa hasta 1983. Además, el modelo se siguió produciendo en Argentina hasta 1994 y en Turquía hasta 1999, mientras que la marca rumana Dacia lo estuvo fabricando bajo licencia con el nombre de «Dacia 1300» hasta 2006.
En 1973 estalla la guerra del Kippur, que enfrenta Israel a Egipto y Siria. Para apoyar a los dos países árabes, los países productores de petróleo deciden cerrar el grifo del oro negro para forzar occidente a tomar posición contra Israel.
La consecuencia es un precio del combustible por las nubes y que obliga a muchos países a replantearse su relación con el consumo de petróleo. Es la primera crisis del petróleo. En el panel de coches que probaron los científicos de la NASA, había alguna furgoneta, un curioso deportivo, un Renault 5 convertido en eléctrico y dos Renault 12 EVA Metro (uno marrón y otro blanco, que terminaría contra un muro en una prueba de choque).
En cuanto a la Agencia Espacial Norteamericana, la NASA, el organismo puso en marcha el programa ERDA (Electric and Hybrid Highway Vehicle Systems Program), el cual estaba dirigido a testar la viabilidad y las posibilidades de comercialización de autos eléctricos, un programa incentivado principalmente por la Crisis del Petróleo de 1973. Para ello, y debido a que no existían vehículos eléctricos en el mercado americano en 1975, la Agencia adquirió un total de siete unidades de Renault 12 eléctrico de EVA.
La conversión pasaba por eliminar el motor naftero de 1.300 cm3 y todos los componentes necesarios para su funcionamiento, y reemplazarlo por un pequeño motor eléctrico de 10 kW (13 CV) de potencia alimentado por cerca de 20 baterías de plomo ácido situadas en el baúl y debajo del capó. Estas baterías, que trabajaban a un voltaje de 6 voltios, permitían que el R-12 eléctrico recorriera entre 65 y 100 kilómetros con una sola carga.
El EVA Metro, como se definía al R-12 eléctrico, podía recargar su batería en unas seis horas si se utilizaba un enchufe de 220 voltios, mientras que su motorcito eléctrico le permitía alcanzar los 50 km/h desde parado en unos 12 segundos, o lo que es lo mismo, el doble de lo que registraba el Renault 12 naftero. Además de sus peores prestaciones, también era mucho más pesado, aproximadamente media tonelada más que con el motor a combustión.
Durante esos tiempos, la NASA realizó pruebas sobre estos modelos eléctricos con el fin de analizar su viabilidad comercial. Varias unidades del EVA Metro fueron testeadas en 1975 y 1976, aunque con resultados poco satisfactorios por problemas con los motores
Estos siete ejemplares del EVA Metro fueron sometidos a un completo programa de pruebas que buscaba testar su rendimiento tanto cuando eran nuevos como cuando habían acumulado algo de kilometraje. El experimento estaba dividido en varias etapas donde los ingenieros y científicos de la NASA analizaban aspectos como la autonomía, la velocidad de crucero, aceleraciones y capacidad de frenado.
Luego de las pruebas, el EVA Metro se vendió tanto a clientes particulares como a empresas. Incluso hasta se especula con que una de esas unidades participó en el Desfile de Inauguración Presidencial de Jimmy Carter, en 1977.
Cuarenta y pico de años más tarde, una de esas siete unidades fue encontrada por un fanático estadounidense del Renault 12. Se trata de un residente de Nueva York, creador de la página Renault 12 USA.